레고 블록 특허 만료와 경쟁사 소송의 진실

어릴 적 누구나 가지고 놀았던 레고 블록, 그 완벽한 결합력 뒤에 숨겨진 법적 전쟁을 아시나요?

안녕하세요! 저는 최근에 조카랑 레고를 같이 조립하다가 문득 궁금해졌어요. 이렇게 정교하게 맞물리는 블록이 왜 이렇게 똑같이 생긴 짝퉁이 많은 걸까? 그래서 찾아봤더니, 알고 보니 레고의 특허가 이미 만료되었고, 그 이후로 수많은 법적 분쟁이 이어졌더라고요. 특히 캐나다의 메가블럭과의 소송은 아주 유명한 사례였어요. 오늘은 레고 블록 특허 만료가 어떤 파장을 일으켰고, 레고가 어떻게 자신들의 왕국을 지키기 위해 싸웠는지를 함께 들여다보려 합니다.

레고 특허의 역사와 만료

레고 블록의 독특한 결합 시스템은 1958년에 특허를 등록하면서 법적 보호를 받기 시작했습니다. 이 구조는 단순한 장난감 이상의 기술적 정밀함을 가지고 있었고, 아이들뿐 아니라 성인 팬들에게도 엄청난 인기를 끌었죠. 하지만 모든 특허가 그러하듯, 20년의 보호 기간이 지나면 만료됩니다. 레고의 주요 결합 특허는 1978년 만료되었고, 이후 유사 제품들이 시장에 등장하기 시작했습니다. 이때부터 레고는 브랜드의 독점적 지위를 잃지 않기 위해 또 다른 법적 전략을 꺼내들게 됩니다.

복제 블록 브랜드의 등장

메가블럭과의 법적 전쟁

특허 만료 후 가장 강력한 경쟁자로 떠오른 건 캐나다의 메가블럭이었습니다. 이 회사는 레고와 거의 동일한 방식으로 조립되는 블록을 출시하며 북미 시장을 빠르게 잠식했고, 이에 레고는 상표권 및 외관 디자인 침해를 이유로 소송을 제기했습니다. 하지만 결과는 레고에게 그리 유리하지 않았습니다. 캐나다 연방 법원은 아래와 같은 이유로 레고의 주장을 기각했습니다.

• 블록의 결합 구조는 '기능적 요소'로 간주되어 보호 대상 아님
• 상표권은 기능이 아닌 '출처 식별'에 초점을 맞춰야 함
• 유사 외형만으로는 상표권 침해로 보기 어려움

디자인 보호와 기능성의 경계

레고가 직면한 가장 큰 법적 장벽은 바로 ‘기능성과 디자인의 구분’이었습니다. 지식재산권에서는 기능적 요소는 특허로만 보호되고, 특허가 만료되면 누구나 사용 가능해집니다. 즉, 블록의 결합 구조처럼 제품의 성능을 위해 반드시 필요한 부분은 상표나 디자인 등록으로 보호받기 어렵다는 것이죠. 레고는 블록의 외형을 브랜드의 정체성이라 주장하며 디자인 보호를 시도했지만, 여러 국가 법원에서 그 주장은 받아들여지지 않았습니다.

국제 판결의 흐름과 레고의 전략

브랜드 가치 보호의 새로운 해법

특허 보호의 한계에 직면한 레고는 법적 대응 외에도 다양한 전략을 동원해 브랜드 가치를 지켜냈습니다. 특히 창의성과 감성에 기반한 브랜드 마케팅, 미디어 확장, IP 협업 등은 레고를 단순한 블록 브랜드에서 글로벌 콘텐츠로 탈바꿈시키는 계기가 되었죠. 다음은 레고가 채택한 주요 전략들입니다.

• ‘레고 무비’ 시리즈 등 콘텐츠 IP 확장
• 다양한 테마 키트 개발 및 성인용 라인 확대
• 브랜드 철학 강조한 CSR 캠페인 강화

자주 묻는 질문

마무리하며

레고 블록 하나에도 이렇게 깊은 법적 드라마가 숨겨져 있다니, 정말 흥미롭지 않나요? 특허가 만료되었다고 끝이 아니라, 그 이후에도 브랜드를 지키기 위한 전쟁은 계속됩니다. 결국 레고는 법정이 아닌 소비자의 마음에서 경쟁에서 이기기 위한 전략으로 방향을 튼 것이죠. 우리도 이제 블록 하나하나를 조립하면서 그 안에 담긴 창의성과 치열한 생존 전략을 떠올릴 수 있을 것 같아요. 여러분은 어떻게 생각하시나요? 레고의 대응은 과연 성공적이었을까요? 아래 댓글로 의견을 남겨주세요!